Golfkenttien raikulipoika kääntää viikonvaihteessa uuden lehden elämässään.
Katsoi asiaa miltä kantilta hyvänsä, John Daly on tyypillisesti yhdistetty isoihin lukuihin. Monelle tulee mieleen ”Big Johnin” kaksinumeroiset reikätulokset vuosien varrelta, mutta suurin osa kilpagolfin ystävistä yhdistää hänet ennen kaikkea pitkiin avauksiin.
Valtavat draivit tekivät ainakin osittain Dalystä sellaisen kulttihahmon, kuin hän tänä päivänä on. Rutiininomaisesti pallonsa yli 300 jaardin päähän niitannut pelaaja oli uransa kymmenen ensimmäisen vuoden ajan PGA Tourin kiistaton draivikuningas.
Hieman negatiivisemmasta näkökulmasta katsoen Daly on saanut nykypelaajista ylivoimaisesti eniten erilaisia varoituksia, sakkoja ja kilpailukieltoja. Eräästä julkisesta oikeusasiakirjasta ilmenee, että PGA Tour on määrännyt hänet seitsemän kertaa erilaisiin neuvotteluihin tai alkoholivieroitushoitoon.
Kiertue on joutunut myös tämän tästä puuttumaan ammattilaisurheilijan epäasialliseen käytökseen tai tulosta kunnioittamattomaan tahalliseen epäonnistumiseen kilpailutilanteessa.
”Neljän vaimon ja yhdeksän hengen miehellä” on kuitenkin vielä yksi kortti kääntämättä. Daly tekee perjantaina lähellä Houstonia pelattavassa Insperity Invitational -turnauksessa ensiesiintymisensä PGA Tour Champions -kiertueella. Kolmipäiväisten kisojen odotetaan sopivan hänelle paremmin kuin hyvin.
”Pelini ei ole ollut parhaimmillaan, mutta olen tehnyt viime aikoina todella kovasti töitä. Olen innoissani päästyäni laatimaan omaa kilpailukalenteria. Tämä on ehdottomasti uusi luku elämässäni”, Daly sanoi hiljattain pidetyssä lehdistötilaisuudessa.
Vailla kiertueen pelioikeutta Dalyllä ei ole ollut vuosiin suunnitelmallista aikataulua. Hän menetti korttinsa PGA Tourille kauden 2016 päätteeksi, ja on ollut sen jälkeen koko ajan sponsoreiden kutsujen varassa.
John Dalyn parhaat avaukset kantavat edelleen valovuoden päähän. Kuva: Getty Images" width="630" height="437" />John Dalyn parhaat avaukset kantavat edelleen valovuoden päähän. Kuva: Getty Images
Viisi kilpailua USA:n kiertueella voittaneen Dalyn edellinen ykköstila on vuoden 2004 Buick Invitationalista. Seuraavana vuonna hän kärsi WGC-sarjaan kuuluvan American Express Championshipin uusinnassa tappion Tiger Woodsille. Daly kertoi jälkeenpäin tuhlanneessa lähes kaiken kakkostilasta kuittaamastaan 700 000 dollarista uhkapeleihin.
Kaudella 2005 Daly tienasi PGA Tourilla reilut 1,7 miljoonaa taalaa, ja sijoittui rahalistalla 49:nneksi. Sen jälkeen hän on jäänyt kauas tuollaisista lukemista. Viimeisen kymmenen vuoden aikana pelaamissaan kisoissa hän on sijoittunut vain kolme kertaa top 10:een.
Dalyn kaikkein ikimuistoisimmasta voitosta on pian 25 vuotta. Hän oli alun perin yhdeksännellä varasijalla PGA Championshipiin, mutta kisan kynnyksellä mukaanpääsy oli kiinni enää yhdestä peruutuksesta. Koko yön Arkansasista Indianapolisin seudulle ajanut Daly sai kuulla kilpailun aattona, että Nick Price jättäytyy sivuun lapsen syntymän vuoksi.
Pricen caddieta käyttänyt Daly ei ollut nähnyt koko kenttää koskaan aikaisemmin, mutta avauskierroksen onnistumisen (69) myötä hänestä tuli hetkessä golfin oma rocktähti. Daly löi rohkeasti draiverillaan melkein jokaisella väylällä ja häikäisi myös lähipelitaidoillaan. Voiton myötä hän sai aikaan lajin piireissä melkoisen hysterian.
Toisen majorinsa Daly voitti vajaat neljä vuotta myöhemmin St. Andrewsissa. Constantino Rocca upotti satumaisen birdieputtinsa 18:lla, ja venyi uusintaan. Neljän reiän playoffissa Daly ei antanut italialaiselle armoa. Claret Jugin ja Wanamaker Trophyn saajana hänellä on pysyvä kutsu kauden kahteen major-turnaukseen.
Omintakeinen ammattilaispelaaja ei ole menettänyt fanien kiinnostusta, vaikka kunnioitus peliä kohtaan on usein ollut kateissa. Hän on tehnyt urallaan 17 kertaa kaksinumeroisen reikätuloksen PGA Tourin kilpailussa – suurimman osan luonnollisesti tahallaan. Vuoden 2011 Australian Openin toisena päivänä Daly löi niin kauan samaan vesiesteeseen, kunnes bägistä ei löytynyt enää yhtään palloa.
”Wild thing”” kauppasi nimikkotuotteitaan Augusta Nationalille johtavan tien varrella huhtikuussa pelatun Mastersin aikana. Kuva: Getty Images
Dalystä löytyy toki kauniimpiakin piirteitä. Hän osallistuu usein erilaisiin lyöntiklinikoihin, ja suhtautuu suopeasti hyväntekeväisyysaatteeseen. Eräs katsoja kuoli salamaniskuun Dalyn vuonna 1991 voittamassa PGA Championshipissä. Tuolloin 25-vuotias pellavapää perusti menehtyneen henkilön kahdelle tyttärelle college-rahaston, minne hän lahjoitti palkintosummastaan 30 000 dollaria. Hän itse ei puhunut asiasta kenellekään 15 vuoteen.
Daly on maininnut viime aikoina avoimesti, että tienestit alkaisivat olla tarpeen. Sitä ei sovi ihmetellä, sillä hän kertoo omaelämäkerrassaan menettäneensä yli 50 miljoonaa dollaria uhkapeleihin. Tienestimahdollisuuksia on luvassa varmasti niin kauan kuin ura jatkuu, siitä pitävät voittajakategoriat tai sponsorit huolen.
PGA Tour Championsin näkökulmasta Dalyn saamien mukaan on eräänlainen onnenpotku, etenkin kun kiertueelle kovasti odotetut Vijay Singh ja Davis Love III viihtyvät edelleen PGA Tourilla. Fanit yli ”kiertuerajojen” yksinkertaisesti rakastavat häntä niin hyvässä kuin pahassa.
”Pelasin sitten hyvin tai huonosti, kannattajani ovat tukenani. Se antaa minulle koko ajan eräänlaisen kotikenttäedun. En tiedä mitään sen hienompaa, kun peli kulkee ja hullaantuneet fanit kannattavat äänekkäästi.”
Tiukasti seniorikiertueelle valmistautuneella Dalyllä on edessään uran viimeinen mulligaani. Hänellä on ainutlaatuinen tilaisuus olla jälleen rookie ja aloittaa puhtaalta pöydältä.
Viime viikolla 50 vuotta täyttänyt kaksinkertainen major-voittaja John Daly debytoi perjantaina PGA Tour Champions -kiertueella pelattavassa Texasin turnauksessa.
Lähde: PGA Tour, ESPN Golf